Ponzi Charles
3 marzo 1882 – 18 enero 1949
Charles Ponzi (1882 -1949) fue un inmigrante italiano a los Estados Unidos que se convirtió en uno de los mayores estafadores de la historia americana. Aunque muchas personas nunca han oído hablar de Ponzi sí mismo, el término «esquema Ponzi» es una descripción conocida de cualquier estafa que se basa en una «pirámide» de «inversores» que contribuyen dinero a un programa fraudulento.
Partes de la vida de Charles Ponzi son difícil de determinar, debido a su propensión a fabricar y embellecer los hechos. Nació Carlo Ponzi en Lugo, Italia, en 1882. Ponzi llegó a los Estados Unidos en 1903 con dos dólares y cincuenta centavos en el bolsillo, después de haber jugado todo el resto de los ahorros de su vida durante el viaje. Rápidamente aprendió Inglés y pasó los próximos años haciendo trabajos esporádicos a lo largo de la costa este.
En 1907, Ponzi se trasladó a Montreal, Canadá, y se convirtió en asistente de cajero en el recién inaugurado Banco Zarossi, un banco iniciado por «Luis» Luigi Zarossi para atender la afluencia de inmigrantes italianos de la ciudad. Zarossi pagaba 6% de interés, el doble de la tarifa actual, en las cuentas bancarias, y fue creciendo rápidamente como resultado. Ponzi descubrió que el banco estaba en serios problemas financieros a causa de malos préstamos inmobiliarios, y que Zarossi estaba financiando el pago de intereses no a través de beneficios de las inversiones, pero utilizando el dinero depositado en cuentas de reciente apertura. El banco se derrumbó finalmente y Zarossi huyó a México con una gran porción de dinero del banco.
Como Ponzi no tenía dinero, entró en las oficinas de un ex cliente de Zarossi y, al no encontrar alguien allí, él mismo escribió un cheque por $423.58 en un talonario de cheques que encuentro, y falsificó la firma de un director de la empresa. Frente a la policía que había tomado nota de sus grandes gastos justo después de que el cheque falsificado fue cobrado, Ponzi se declaró culpable. Terminó pasando tres años en una prisión de Quebec.
Después de su liberación en 1911 decidió regresar a los Estados Unidos, pero se involucró en un plan para contrabandear italianos inmigrantes ilegales a través de la frontera. Fue capturado y pasó dos años en una prisión de Atlanta. Aquí se convirtió en un traductor para el director, para interceptar cartas de un famoso mafioso, Ignacio «el Lobo» Lupo. Ponzi terminó teniendo una amistad con Lupo.
Cuando Ponzi fue liberado finalmente hizo su camino de regreso a Boston. En los próximos meses trabajó en una serie de empresas, antes de llegar a una idea de vender publicidad en una lista de empresas grandes como para ser enviado a varias empresas, una idea que más tarde se convirtió las Páginas Amarillas. Ponzi, por desgracia, no fue capaz de vender esta idea a las empresas.
Unas semanas más tarde Ponzi recibió una carta en el correo de una empresa en España preguntando por el catálogo. Dentro del sobre había un cupón de respuesta postal internacional (IRC), algo que él nunca había visto. Investigó el IRC y encontró una debilidad en el sistema que le permitió ganar dinero.
El propósito del cupón de respuesta postal era permitir que alguien en un país pueda enviar a un corresponsal en el extranjero, que podrían utilizar para pagar los gastos de envío de la carta de respuesta. Para el uso dentro del mismo país, los sellos se enviaría, pero sellos emitidos por un país no se pueden utilizar en otro. El IRC tenía un precio en el costo de envío en el país de compra, pero podrían ser canjeados por cupones para cubrir el costo de envío en el país donde redimido, si estos valores eran diferentes, había una potencial para ganar dinero. La inflación después de la Primera Guerra Mundial había disminuido mucho el costo de envío en Italia expresados en dólares EE.UU., de modo que un IRC podía comprar barato en Italia y canjeados por cupones de EE.UU. a un valor más alto. El proceso fue: enviar dinero al extranjero, adquirir IRC en Italia, enviar la IRC en los EE.UU.; canjear los IRC de sellos a un valor mayor, y vender los sellos. Ponzi alegó que el beneficio neto de estas operaciones, después de los gastos y tipos de cambio, fue superior al 400%. Esta fue una forma de arbitraje, o comprar barato y vender caro, que no es ilegal.
Ponzi pidió a sus amigos y asociados para apoyar su plan, que ofrece una rentabilidad del 50% de la inversión en 45 días. Las grandes ganancias disponibles de cupones de respuesta postal, les explicó, hizo tales beneficios bien fáciles para ganar. Él comenzó su propia compañía, Securities Exchange, para promocionar el sistema.
Algunas personas invirtieron y fueron pagados según lo prometido. La difusión de la palabra, y la inversión se situó en una tasa cada vez mayor. Ponzi contrató agentes y les pagó generosas comisiones por cada dólar. En febrero de 1920, Ponzi pagó 5.000 dólares EE.UU., una gran suma para la época.
En marzo había hecho $30,000, y en julio de 1920 se había convertido en millonario. La gente estaba hipotecando su casa e invirtiendo sus ahorros.
El análisis financiero indicaba que la operación se ejecutaba en una gran pérdida. Mientras el dinero sigue fluyendo en el, los inversores existentes podrían ser pagado con el dinero nuevo.
Ponzi vivido en deleites: se compró una mansión con aire condicionado y una piscina climatizada, y trajo a su madre de Italia en un camarote de primera clase trasatlántico. Él era un héroe entre la comunidad italiana, y fue aclamado dondequiera que iba.
Había signos que Ponzi era un defraudador: un vendedor de muebles, que había dado a Ponzi muebles cuando no pudo pagar, demandó Ponzi. La demanda no tuvo éxito, pero sí las personas empezaron a preguntan cómo Ponzi podría haber pasado de ser pobre a ser un millonario en tan poco tiempo.
Había algo despistado en inteligencia de Ponzi. Se había establecido un sistema que colapsara eventualmente. Estaba tirando en un montón de dinero en efectivo, pero sólo a costa de endeudarse aún más. Ponzi había contratado a un agente de publicidad, James McMasters. Sin embargo, McMasters rápidamente se convirtió sospechoso de la charla, y llamó a Ponzi un «idiota financiero».
En el 13 de agosto arrestaron a Ponzi, con una acusación federal citando 86 cargos de fraude. 17.000 personas habían invertido millones con Ponzi. Muchos de los que fueron destruidos estaban tan cegados por su fe en el hombre o su negativa a admitir su locura que todavía lo consideraba un héroe.
El 1 de noviembre de 1920, Ponzi se declaró culpable de fraude postal, y fue condenado a cinco años en prisión federal. Fue puesto en libertad después de tres años y medio para hacer frente a cargos estatales. Que nuevamente fue declarado culpable y condenado a nueve años. Antes de entrar en prisión, Ponzi se escapó y huyó a Florida, donde estableció una estafa de vender «la propiedad principal de la Florida» a los inversores crédulos. Las autoridades de Florida aprendieron rápidamente a este sistema por lo que huyó a Texas, donde se afeitó la cabeza, creció un bigote, y trató de huir del país. Sin embargo, fue capturado y enviado de regreso a Massachusetts para cumplir su pena de prisión.
Ponzi fue liberado en 1934 y fue inmediatamente deportado a Italia, porque nunca se había convertido en un ciudadano americano. Ponzi pasó los últimos años de su vida en la pobreza. Tuvo un derrame cerebral en 1948, y murió en un hospital de caridad en Río de Janeiro el 18 de enero de 1949. Su vida se había caracterizado por un gran momento de gloria rodeado de negocios descabellados que inevitablemente resultaron en su caída.
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